Дългоочакваното завръщане на астронавтите в близост до Луната ще трябва да почака още малко. НАСА реши да спре подготовката за изстрелването на Artemis II, след като откри повреда в една от ключовите системи на ракетата SLS, гигантската ракета-носител, предназначена да изведе капсулата Orion в лунна орбита.
Този технически проблем принуди американската космическа агенция да извади ракетата и космическия кораб от стартовата площадка във Флорида и да ги върне в сградата за сглобяване на превозни средства (VAB). Това на практика означава отказ от планирания прозорец за изстрелване през март и отлагане на целта за нови дати през април, при условие че ремонтите напреднат по график.
Проблем със захранването с хелий забавя излитането
Според информация, публикувана от самата агенция и докладвана от медии по целия свят, причината за забавянето се крие в прекъсване на потока на хелий към горния етап на ракетата SLS , по-специално в междинния криогенен двигателен етап, отговорен за осигуряване на финалния тласък по маршрута към Луната.
Хелият играе жизненоважна роля в ракетата-носител: той се използва за повишаване на налягането в резервоарите и извършване на операции по прочистване на двигателите по време на различни фази на обратното броене и полета. Всяка аномалия в тази система се счита за критична, особено за мисия с екипаж, така че инженерните екипи незабавно активираха протоколите за преглед.
НАСА потвърди, че ръководителите на програмата са спрели нормалната подготовка за изстрелване след откриването на неизправността и са решили да върнат SLS и космическия кораб „Орион“ във VAB в Космическия център „Кенеди“ на Космическия бряг на Флорида. Наземното пътуване, приблизително 6,4 километра (4 мили ), може да отнеме няколко часа и зависи от метеорологичните условия.
Междувременно техниците са започнали да изучават различни хипотези за произхода на аномалията в хелиевата система и да планират възможни ремонти. Обмисля се щателна проверка на тръбите и клапаните, както и потенциална подмяна на компоненти, които може да са повредени или да не отговарят на спецификациите.
Оттегляне в хангарите и нов график за изстрелване
Решението за преместване на ракетата и капсулата „Орион“ обратно във VAB не се дължи единствено на техническата повреда. В предходните дни служители на агенцията вече бяха решили да премахнат няколко новоинсталирани стартови площадки от мястото на изстрелване в очакване на силни ветрове по крайбрежната ивица на Космическия център „Кенеди“ – район, особено уязвим от неблагоприятни метеорологични условия.
С надвисналата заплаха и все още нерешения проблем с хелия, най-разумният план беше да се защити превозното средство вътре в монтажната сграда, като същевременно се осигури подходяща среда за провеждане на щателни проверки. Сглобката на SLS-Orion в момента е в безопасна конфигурация, в очакване на завършване на анализа на данните от инженери, за да се определи пълният мащаб на инцидента.
Това логистично преместване налага окончателното отменяне на мартенския прозорец за изстрелване , първоначално отбелязан в графика на Artemis II. Маневрата включва демонтиране на част от конфигурацията на платформата, пренастройване на наземното оборудване и подготовка на всичко за нова кампания за изстрелване – процес, който не може да бъде завършен за една нощ.
Въпреки това, НАСА е уверена, че бързата реакция при връщането на ракетата във VAB ще запази възможността за изстрелване в началото на април . Сред разглежданите дати са няколко дни, когато геометрията между Земята, Луната и прогнозираната траектория на космическия кораб предлага благоприятни условия. Тази възможност зависи от успешното завършване на разследването на повредата и последващата серия от тестове.
За да предостави актуална информация за напредъка на работата, космическата агенция планира да проведе пресконференция през следващите дни. На това събитие ще бъдат представени подробно предварителните резултати от инспекциите, въздействието върху графика за изстрелване на Artemis II и сценариите, които се разглеждат за определяне на нова дата за изстрелване.
Ключова мисия за завръщането на хората на Луната
Артемида II е проектирана като първата пилотирана мисия от новата лунна програма на НАСА , кампания, която има за цел да върне астронавтите на лунната повърхност и в средносрочен план да установи устойчиво човешко присъствие в нейната среда. По време на този полет, който все още няма да кацне на Луната, капсулата Орион ще обиколи лунната повърхност, преди да се върне на Земята.
Очаква се мисията да продължи около десет дни , през които системите за животоподдържане, комуникации, задвижване и навигация на космическия кораб ще бъдат тествани в среда, далеч по-взискателна от ниската околоземна орбита. От гледна точка на безопасността, мисията ще послужи като последен тест, преди да се разреши последващо кацане на лунната повърхност с Artemis III.
Избраният екипаж се състои от четирима астронавти: Рийд Уайзман ще служи като командир , Виктор Глоувър като пилот, а Кристина Кох и Джереми Хансен като специалисти по мисията. Първите трима са от НАСА, докато Хансен е от Канадската космическа агенция , което подчертава международния характер на проекта.
Полетът на Artemis II ще отбележи първото пилотирано пътуване до лунна орбита от 1972 г. , годината на последната мисия на Аполо. Оттогава никой човек не се е осмелявал да излиза извън ниската околоземна орбита, което прави това пътуване значителен скок както от научна, така и от символична гледна точка.
В европейски контекст мисията има и важен компонент: капсулата „Орион“ интегрира технологии, предоставени от Европейската космическа агенция (ЕКА) , по-специално Европейския сервизен модул, който осигурява енергия, вода, въздух и задвижване на космическия кораб. Страни като Германия, Франция, Италия и Испания участват чрез своите индустрии в разработването на различни подсистеми, засилвайки интереса, който тази програма генерира и в Европа.
Натрупани закъснения и абсолютен приоритет на безопасността
Настоящият неуспех се добавя към поредица от забавяния, които Artemis II вече преживява . Първоначално изстрелването беше планирано за началото на февруари, но беше отложено, след като по време на предишни тестове на ракетата SLS бяха открити течове на водород, което е повтарящ се проблем при работа с изключително студени криогенни горива.
След разрешаването на тези проблеми, НАСА проведе пълна генерална репетиция на последователността на обратното броене , без реално изстрелване, за да валидира процедурите и да провери поведението на критични системи в ситуация, възможно най-близка до реалността. Именно след тази втора успешна симулация се появи нередността в хелиевата система.
Агенцията настоява, че въпреки чувството на неудовлетвореност, което тези промени в графика могат да причинят, абсолютният приоритет остава безопасността на екипажа . Изстрелването на апарат с такъв размер и сложност при наличие на технически съмнения не е част от плановете на ръководителите на програмата, така че фокусът е първо върху отстраняването на проблемите и едва след това върху обмислянето на нови дати за изстрелване.
Междувременно екипажът на Artemis II завърши карантината си на 21 февруари и е в Хюстън в очакване на по-нататъшно развитие на събитията. Този период на изолация преди полета е част от стандартния протокол за мисии с екипаж, тъй като помага за намаляване на риска от пренасяне на инфекциозни заболявания от астронавтите в космическия кораб.
Междувременно наземните екипи са фокусирани върху прегледа на дизайна и оперативната история на хелиевата система , за да изключат широко разпространен производствен дефект или оперативен проблем. След като бъде установена основната причина, ще бъдат извършени необходимите корекции и тестовете ще бъдат повторени, което би могло да удължи срока, но се счита за съществено за гарантиране на успеха на мисията.
Като цяло, настоящото състояние на програмата Artemis отразява деликатния баланс между изследователската амбиция и техническата предпазливост . Целта за връщане на хора на лунната повърхност остава непроменена, но очевидно зависи от това всеки етап да премине безупречно през строги проверки за безопасност и качество. За наблюдателите в Испания и останалата част от Европа тези развития потвърждават, че завръщането на Луната ще бъде постепенен процес, с корекции, правени по пътя, при който всяко забавяне се дължи повече на предпазливост, отколкото на импровизация.